Un gruppo di turisti procedeva lentamente su un jeep scoperto attraverso la savana, ammirando il paesaggio verde dopo la pioggia. L’aria era calda, piena di cinguettii di uccelli e di ruggiti lontani di leoni.
Tutto sembrava tranquillo finché uno dei passeggeri non notò qualcosa che lottava disperatamente nell’acqua torbida del fiume.
All’inizio tutti pensarono che fosse solo un ramo trascinato dalla corrente. Ma pochi secondi dopo divenne chiaro: era un piccolo cucciolo di leone. Non nuotava — stava annegando. Le sue piccole zampe a malapena graffiavano la superficie dell’acqua e la testa spariva continuamente sotto le onde.
I turisti tirarono rapidamente fuori i telefoni per immortalare quel raro momento. Ma la loro guida, un uomo dal volto severo e dal fisico robusto, non esitò un istante. Conosceva bene gli animali selvatici del luogo e sapeva che se non avesse agito rapidamente, il cucciolo sarebbe morto.
Si tolse gli stivali pesanti, lasciò la borsa sulla riva e si tuffò nel fiume freddo. Con movimenti decisi di nuoto avanzò verso il cucciolo. Quando lo raggiunse, lo strinse forte al petto, poi lo posò sulla spalla in modo che potesse respirare.
Ma quando si voltò per tornare a riva, rimase paralizzato. Tutto intorno a lui sembrava fermarsi. Dai cespugli, da entrambi i lati, si avvicinavano i leoni. Sei, sette, forse di più. In testa un enorme maschio con una folta criniera, seguito dalle femmine dagli occhi attenti.
Il cuore della guida batteva forte. Sapeva che fuggire era inutile: i leoni erano più veloci, più forti — e sicuramente pensavano che volesse fare del male al cucciolo. Tremando di paura, cercò di rimanere immobile.
«È finita» gli attraversò la mente.
I predatori si avvicinavano sempre di più. Un passo, un altro passo… i loro occhi brillavano, i denti scintillavano nelle fauci semiaperte. Sembrava tutto perduto. Ma improvvisamente accadde qualcosa che nessuno si aspettava.
Una delle femmine, probabilmente la madre, si avvicinò lentamente e spinse il muso verso l’uomo. Con cautela prese il cucciolo per il collo, come per assicurarsi che stesse bene. Il piccolo emise un piccolo guaito, ma subito si strinse al collo della madre.
In quel momento l’uomo sentì un po’ allentarsi la tensione, anche se le gambe tremavano ancora.
Poi si avvicinarono le altre femmine. Ma invece di attaccare, sfiorarono con cautela la mano dell’uomo con i loro musi umidi — e una di loro leccò persino il polso.
Sembrava che avessero capito: quell’estraneo non era un nemico. Aveva salvato il loro piccolo.
I turisti rimasero immobili sulla riva, in completo silenzio. Nessuno riusciva a credere ai propri occhi — una scena simile non si vede neanche nei migliori documentari sulla natura.
L’uomo, invece, stava in mezzo al fiume, circondato dai leoni.
Quando finalmente gli animali si allontanarono, poté tornare cautamente sulla riva.
Alla fine sorrise, e a bassa voce, quasi sussurrando, disse:
«Per momenti come questo vale la pena rischiare tutto.»
